Жемчуг, перламутр, кораллы, сталактиты, раковины, скорлупа и прочее—слагаются одним и тем же химическим соединением — карбонатом кальция. Главный минерал этой группы — кальцит. Часто его называют известковым шпатом, или просто известняком. Когда кальцит не имеет примесей и хорошо окристаллизован, его называют исландским шпатом.

Этот минерал очень красив и обладает уникальным свойством двупреломления. Если его сжимать, он электризуется. Если прокалить, он диссоциируется, распадаясь на негашеную известь и углекислый газ. Со всеми кислотами, даже слабыми, легко вступает в реакцию. В воде, особенно в холодной, он растворяется отлично, а в теплой — плохо, поэтому легко откладывается в виде пластов или участвует в создании коралловых построек только в экваториальных водах океана.

В Арктике и Антарктике коралловых островов не бывает. В виде кристаллов встречается редко: обычно это сплошные скрытокристаллические массы. Если зерна достаточно крупные, чтобы различить их простым глазом, такие скопления носят название «мрамор», если зернистость неразличима — то «известняк».

Скелеты многих организмов состоят из кальцита или его разновидности—арагонита: это раковины самых разнообразных моллюсков, яичная скорлупа, зубы, мелкие раковины фораминифер, при отмирании образующие мел. Когда горячие известковистые воды изливаются на поверхность, то образуются слоистые и натечные массы, которые называются известковым туфом, гейзеритами, табаширом.

Подземные воды, проходя по известнякам, растворяют кальцит; так возникают пещеры. В них образуются сталактиты, а навстречу им подымаются сталагмиты. Это тоже кальцит. Часто в минерале к кальцию примешиваются магний, железо, цинк, барий, стронций и другие металлы. Марганцевый минерал называется родохрозит, магниевый — магнезит, свинцовый — церуссит. Если в кальците половина кальция замещена магнием, то такой камень называется доломит.

Очень часто кальций замещен железом, тогда это сидерит. Все эти минералы образуют группу карбонатов, но в раковинах и кораллах всегда существенно преобладает кальций. От примесей меняется цвет пород, причем примеси могут быть органические и неорганические, что тоже накладывает свой отпечаток на свойства извести. Особенно это заметно на минеральных источниках. Растворенные карбонаты заметно меняют свойства воды, а следовательно, и их назначение. В Карловых Варах (Чехословакия) существенное значение играет железо, там лечат главным образом органы пищеварения. В Минеральных водах Кавказа имеется большой спектр вод: Нарзан, Ессентуки, Боржоми и многие другие. И каждый из этих источников отлагает на выходах свои туфы, различающиеся по составу.

Минеральные воды—это природные лекарства, так сказать, карбонатные порошки, растворенные в теплых недрах земли. Минеральным водам приписываются чудодейственные, омолаживающие свойства. Кальцит, или, лучше сказать, карбонаты-известняки распространены на всем земном шаре очень широко, в разных геологических обстановках. Породы с его участием образуются в магматических очагах, вулканах, озерах, морях и океанах — повсюду, и в этом большое счастье для человека.

Известняки — основа строительства, важнейший градиент цемента, известковых растворов! Многообразие свойств и широкое распространение модификаций извести дало ей множество наименований в древних трактатах. Да и сейчас еще в сознании многих с трудом укладывается, что статуи из каррарского мрамора, стены белокаменной Москвы, перламутровая пуговица, жемчужное ожерелье, писчий мел, яичная скорлупа и коралловые острова океанов имеют один и тот же химический состав. И все это кальцит или его аналог арагонит. Словом, карбонаты кальция.