По одной версии слово «гагат» происходит от греческого «гагатес» — черный янтарь, а по другой — от Гате — города и реки в Ликии, стране, в древности расположенной на юге Малой Азии. Арабские алхимики именовали камень сабадж, а их персидские коллеги — шаба, что значит «черный как ночь».

Гагат действительно темен как ночь — густо-черный, с легким глянцем, будто влажный. В районе города Кутаиси изделия из гагата (по-грузински и армянски «гишери», то есть «черный») носили даже как траурные украшения, а персидские мастера делали гагатовые зеркала, в которые разрешалось смотреться родственникам усопшего.

По современным представлениям, гагат вовсе не минерал, и даже не совсем горная порода. Это одна из разновидностей каменного угля, который еще не стал настоящим каменным углем, не дошел до стадии полной литофикации (окаменения). Для этого ему не хватило времени — нескольких миллионов лет, а также давления в несколько сот атмосфер и температуры в несколько десятков градусов. Но и принадлежность к углям оспаривается: многие думают, что это — окаменевший битум.

Встречаются гагаты по всему миру. Но особенно хороши сорта Кавказа, Индии и Китая. Гагаты из разных месторождений образовывались, видимо, в различных условиях, поэтому к ним надо относиться не как к единому по химическому составу веществу, а как к классу веществ с близкими свойствами. Мне, например, удалось заполучить подробное описание и образцы гагатов Иркутской области. Под микроскопом видно, что это бесструктурная масса с остатками водорослей и высших растений.

По форме пластов, характеру их залегания, литологическим особенностям пород любой геолог-угольщик без труда установит, что гагат образовался в замкнутом застойном водоеме, очевидно богатом колониями водорослей. Они скапливались на дне; клетчатка быстро разрушалась; непредельные жирные кислоты постепенно полимеризовались. Химические исследования иркутских гагатов были выполнены в начале тридцатых годов 20 века. При сухой перегонке из них получили смолу, аммиачную воду, кокс и отходящие газы. А вот элементный состав: 74,8% углерода, 9,6% водорода, 15,6% кислорода и азота суммарно. В общем, типичный углеводород.

Гагат мягок и хорошо режется стальным ножом. Отлично держит форму и полируется, точнее — превосходно принимает лоск. Камень издавна использовали как поделочный материал: из него вырезали различные фигурки, чаши, бусы. Особенно хороши гагатовые слоники и львы из Вьетнама и Индии.

Гагаты—диэлектрики, к тому же не плавятся, не разлагаются, не растворяются в воде, спиртах, эфирах; гигроскопичность практически нулевая. Однако интересно, что гагат, как биолит, то есть окаменевший продукт жизнедеятельности живых существ, может оказаться источником биологически активных веществ.