Слово «алебастр» имеет, если так можно выразиться, ритуальное, магическое происхождение. Сначала алебастр означал сосуд, в котором держали миро и жидкие масла, ароматы. Поэтому первые алебастры (или алавастры), обнаруженные в гробницах фараонов, полководцев, всегда оказывались пахучими. Когда археологи описывают алебастры, алавастры, алабастры, вовсе это не означает, что они гипсовые или действительно из алебастра.

Тем более, что порода, из которой изготавливали такие сосуды, только иногда оказывались гипсом или ангидритом. Ангидрит--это тот же гипс, но не имеющий или потерявший обе молекулы воды. Ангидрит как раз и означает без (ан) водный (гидрит). Чтобы превратить гипс в ангидрит, надо прокалить его в огне при достаточно высокой температуре. Эта температура влияет на свойства и качества ангидрита. А что будет, если к ангидриту добавить воду? Он снова превратится в гипс. Чтобы процесс этот шел быстрее, ангидрит надо превратить в порошок—алебастр. Вот так и происходит: хирургический гипс — это алебастровый порошок, который смешивают с водой, в этой смеси намачивают бинты и забинтовывают.

Ангидрит соединяется с водой и каменеет, превращаясь в гипс. Этот процесс идет с некоторым разогреванием, что в общем-то приятно в течение всего процесса окаменения повязки. Алебастровая кашица представляет собой полужидкое тесто, которое поддается литью. Одна и та же форма может использоваться неоднократно, так как процесс литья не действует на форму ни химически, ни термически. Поэтому с помощью одной и той же формы могут быть получены десятки совершенно аналогичных копий, деталей. Это свойство широко используется в архитектуре при изготовлении моделей, копий, муляжей. Можно включить в этот перечень формы для протезирования зубов. Это отличный материал для штукатурки стен. Замечено, что у штукатуров, алебастровщиков очень быстро заживают царапины и ссадины, руки всегда чистые и опрятные, но кожа становится очень сухой, поэтому работать им без перчаток не рекомендуется.

Крупные каменоломни природного алебастра разрабатывались мастерами эпохи Возрождения на Аппенинском полуострове, затем его увозили в городок Вольтер-ра, соседа знаменитой Пизы. Здесь алебастр резался, точился, строгался. Обработке поддается легко, мягок, царапается даже ногтем. Он часто обладает нежным и тонким рисунком на фоне бледно-оранжевого цвета с едва заметными прожилками.

Существуют удивительные тонковолокнистые разности алебастра, называемые селенитом. Из него делают мелкие поделки — яички, рюмки, вазочки, пепельницы. Кунгурские изделия из ангидрита обычно белые, слегка пятнистые. Из ангидрита выполнены некоторые статуэтки в египетских гробницах, но диагностика материала таких статуэток нуждается в проверке. Известно, что в районе нижнего Нила нет хороших мраморов, с которыми можно спутать ангидрит, а вот горизонты ангидрита широко распространены в третичных отложениях этого района.