В начальный период зарождения наук о земле — минералогии и геологии — слово «камень» употребляли в самом широком смысле, но чаще всего вместе с эпитетом «драгоценный». Именно тогда, когда говорили о минералах и горных породах, обладающих природной красотой, яркой игрой красок. Это сочетание: «драгоценные» и «цветные поделочные камни» в ходу и сейчас. Только теперь, говоря так, мы твердо знаем: речь идет о минералах и горных породах.

Минералы всего-навсего составные части горных пород, которые состоят, как правило, из двух-трех и более минералов. Так, например, гранит сложен тремя минералами: кварцем, полевым шпатом и слюдой. Мономинеральные породы встречаются сравнительно редко. Минералы же с генетической точки зрения — однородные природные химические соединения, представляющие собой продукты различных физико-химических процессов, которые совершаются в земной коре. Именно поэтому к минералам относятся такие природные образования, как самородное золото, мышьяк, сера, висмут, лед, жемчуг и т. д.

История минералов сложна и запутанна. Человек, зная камень как таковой, использовал его с самых древнейших времен. Камни и сегодня обнаруживаются при археологических раскопках. Первые орудия человека, сохранившиеся в захоронениях, изготовлены из камня. Мы не всегда можем определить, для каких целей они использовались, как назывались в те далекие времена, мы просто отмечаем след воздействия на них руки первобытного человека. Профессор минералогии А. К. Болдырев отмечал в свое время, что человек с доисторических времен употреблял камни с несколькими целями: 1) для выделки орудий, утвари и оружия; 2) для постройки жилищ; 3) для надгробий, могил, жертвенников, статуй; 4) в качестве украшений (бусы, ожерелья и т. п.); 5) для выплавки металлов. К лому перечню можно прибавить еще несколько пунктов: 6) в пищу - человек знал вкус соли, глины, извести; 7) как лекарства (куноросы, охри, нафталины, грязи).

Можно упомянуть об употреблении камней и в качестве талисманов, амулетов, обрядовых и куль-юных предметов (обсидиановый нож для заклания жертвы у инков, курение ладана и фимиама у христиан и т. п.). Камень всегда был элементом духовной культуры человека.

Минералогия как наука зарождалась в XVIII веке. Только с этого времени более или менее точно можно называть дату открытия минерала, место его первой находки, источник или причину названия камня. Но даже в 1941 году академик А. Е. Ферсман утверждал: «История камня еще не написана». Это замечание остается справедливым и сегодня.

Большую путаницу в названии камней, преследуя коммерческие цели, внесли ювелиры. Нередко более дешевому камню присваивалось звучное название более дорогого. Например, известны «алмазы» тридцати девяти наименований: аласонский — фактически дымчатый кварц, аляскинский — бесцветный кварц, восточный — корунд, матарский — циркон, саксонский — топаз, уральский — фенакит и т. д.; «рубины» двадцати двух наименований: австрийский и капский — фактически гранат, бразильский — топаз, сибирский — турмалин; «топазы» двадцати наименований: богемский — фактически кварц, гавайский — полевой шпат, невадский — обсидиан, Пальмира — синтетический корунд и т. д.; «изумруды» семнадцати наименований: африканский — фактически флюорит, индийский — кварц, сибирский — диопсид, вилюйский — везувиан...

В последние годы предприняты попытки достигнуть международного соглашения относительно названия ювелирных камней. В Англии в 1968 году принят «Законопроект об описании товаров», которым предусмотрена ответственность за неверное название камней и минералов при их продаже. Международная ассоциация ювелиров утвердила «Календарь камней месяца рождения». К настоящему времени человечеством зафиксировано около 2,5 тысячи минералов. Наиболее «рекордным» был XIX век — за это столетие открыто более тысячи минералов.

Чемпионами открытий можно назвать известного австрийского минералога и геолога Вильгельма Карла фон Хайдингера (Гайдингера), открывшего 59 минералов; немецкого минералога Иоганна Августа фон Брейтгаупта (50) и советского ученого, доктора геолого-минералогическнх наук Евгения Ивановича Семенова, описавшего более 50 новых видов. Интересные и глубокие исследования принадлежат академикам Александру Евгеньевичу Ферсману и Владимиру Ивановичу Вернад-екому. На их трудах воспитано не одно поколение минералогов, гео-хпмнкоп, геологов и просто любителей камня.